La bourgeoisie est un terme apparu au XIe siècle venant de « bourg » et donc définissant à l’origine les personnes vivant dans le bourg, c’est-à-dire en ville, qui s’opposent donc aux habitants des campagnes. En France, cette définition s’applique aux bourgeois jusqu’en 1792 (abolition de la monarchie : 21 septembre 1792). Aussi, aucun statut juridique spécial ne leur est appliqué, mais on peut les différencier selon leurs professions telles qu’artisan ou marchand, des professions urbaines auxquelles certaines règles s’appliquent.

Selon la division de la société française de l’Ancien Régime entre Clergé, Noblesse et Tiers État, la bourgeoisie appartient à cette dernière catégorie : « En 1791, le bourgeois est celui qui appartient au Tiers État tout en se distinguant de celui-ci par la puissance de certains privilèges » ; « La bourgeoisie, pour finir, n’appartient ni à l’un ni à l’autre de ces ordres – ndlr le Clergé et la Noblesse -, mais au Tiers État, et pourtant elle n’en possède pas moins des privilèges qui la distinguent largement du peuple ».

Ici, on comprend donc que jusqu’à l’abolition de la monarchie en France et la fin de l’Ancien Régime, la bourgeoisie n’est pas une classe à part entière, mais elle fait partie du Tiers Etat, tout en bénéficiant de privilèges qui la distinguent du reste du peuple. La bourgeoisie définit alors une élite citadine plus ou moins riche, dont le capital financier et la réussite sociale permettent de hiérarchiser son statut. Il existe, en effet, une petite, moyenne et grande bourgeoisie. La petite bourgeoisie représente des métiers tels que marchand, boutiquier, revendeur ou encore maître artisan, et se trouve « à la limite du peuple ».

La grande bourgeoisie, elle, possède une fortune bien plus importante et ancienne et est représentée par des emplois dans la magistrature et la finance, de même que la moyenne bourgeoisie, mais cette dernière en étant bien inférieure en terme de richesse et de prestige.

Avec des contours aussi flous, cette catégorie sociale qu’est la bourgeoisie est difficile à définir. Aussi il ne faut pas seulement se focaliser sur la profession mais également sur la fortune et la renommée.

Dans le reste de l’Europe, la bourgeoisie est également un phénomène qui apparaît au Moyen-Age et grandit avec le développement des villes. Ces villes prennent de l’ampleur et de la richesse, parfois même jusqu’à devenir plus ou moins autonomes notamment en Italie et dans la Hanse à partir du XIVe siècle. Ce phénomène prend même des formes de capitalisme car on peut voir se développer des emprunts publics et les investissements. 

En effet, la bourgeoisie diversifie petit à petit ses activités et une partie se détache des petits marchands et commerçants pour aller vers des activités de finance et banque.