Das Bürgertum ist ein aus dem 11. Jahrhundert stammender Begriff, der vom „Bürgerstand“ herrührt und daher ursprünglich in der Stadt lebenden Menschen bezeichnete, die somit von den Landbewohnerinnen und Landbewohnern abgegrenzt wurden.

In Frankreich galt diese Definition für die Bourgeoisie bis 1792 (Abschaffung der Monarchie: 21. September 1792). Daher wurde ihnen kein besonderer Rechtsstatus zuerkannt, aber sie konnten nach ihren Berufen wie Handwerker oder Kaufmann von den städtischen Berufen unterschieden werden, für die bestimmte Regeln galten.

Gemäß der Aufteilung der französischen Gesellschaft im alten Regime zwischen Klerus, Adel und Dritter Stand gehört das Bürgertum zur letzteren Kategorie: „Im Jahre 1791 ist das Bürgertum dasjenige, das dem Dritter Stand angehört, obwohl es sich von ihm durch die Macht bestimmter Privilegien unterscheidet“; „Das Bürgertum schließlich gehört weder der einen noch der anderen dieser Ordnungen – dem Klerus und dem Adel – an, sondern dem Dritter Stand, und doch besitzt es Privilegien, die es weitgehend vom Volk unterscheiden“.

Hier verstehen wir also, dass das Bürgertum bis zur Abschaffung der Monarchie in Frankreich und dem Ende des alten Regimes keine Klasse für sich war, sondern Teil des Dritten Standes, wobei es Privilegien genoss, die es vom Rest des Volkes abhoben. Die Bourgeoisie definierte dann eine mehr oder weniger wohlhabende städtische Elite, deren finanzielles Kapital und sozialer Erfolg es ihr erlaubten, ihren Status zu ordnen. Letztere hatte jedoch einen viel geringeren Reichtum und ein geringeres Ansehen.

Es gab in der Tat eine kleine, mittlere und große Bourgeoisie. Das Kleinbürgertum vertrat Berufe wie Kaufmann, Ladenbesitzer, Einzelhändler oder Handwerksmeister und befand sich „an der Grenze des Volkes“. Die Großbourgeoisie hingegen besaß ein viel größeres und älteres Vermögen und war wie die Mittelbourgeoisie durch Arbeitsplätze in der Justiz und im Finanzwesen vertreten. Letztere war jedoch in Bezug auf Reichtum und Ansehen viel geringer.

Mit solch verschwommenen Konturen war diese soziale Kategorie, die die Bourgeoisie darstellt, schwer zu definieren. Deshalb sollte man sich nicht nur auf den Beruf konzentrieren, sondern auch auf Reichtum und Ruhm.

Im übrigen Europa war die Bourgeoisie ebenfalls ein Phänomen, das im Mittelalter auftrat und mit der Entwicklung der Städte wuchs. Diese Städte wuchsen an Größe und Reichtum, manchmal sogar bis zu dem Punkt, dass sie mehr oder weniger autonom wurden – insbesondere in Italien und in der Hanse ab dem 14. Jahrhundert. Dieses Phänomen nahm sogar Formen des Kapitalismus an, wie wir anhand der Entwicklung der öffentlichen Anleihen und Investitionen sehen können. Tatsächlich diversifizierte die Bourgeoisie nach und nach ihre Aktivitäten, und ein Teil von ihr entfernte sich von kleinen Händlern und Gewerbetreibenden hin zu Finanz- und Bankgeschäften.